K metro 0 – Roma – “Magiche” coincidenze… La scoperta di 27 nuovi pianeti simili all’arido e desolato Tatooine, il pianeta di Star Wars di Geroge Lucas, è stata annunciata proprio nei giorni dello “Star Wars Day”, celebrato ogni anno il 4 maggio. E alla vigilia dell’uscita, nelle sale cinematografiche (il 20 maggio anche in Italia) di Mandalorian and Gorgu, nuovo capitolo della saga di Star Wars, che da quasi 7 anni (dal dicembre 2019) non è più passata per il grande schermo.      

Sebbene la trama dettagliata sia strettamente riservata, le anticipazioni confermano il ritorno in ambientazioni iconiche come Bespin, Endor, Coruscant e Tatooine (il pianeta immaginario   che prende il nome dalla città del deserto tunisino in cui Lucas girò la prima parte del suo film).

E dall’immaginazione alla realtà. Ventisette pianeti simili a Tatooine sono stati scoperti   da ricercatori che affermano che potrebbero essercene migliaia d’altri ancora da scoprire. Pianeti circumbinari (ovvero in orbita intorno a due soli) come quello prefigurato dall’intuito visionario di Lucas.

Nel suo mondo immaginario Tatooine è un pianeta desertico illuminato da due stelle. Per molto tempo, questa idea è stata considerata una suggestione narrativa senza corrispettivi realistici significativi. Ma la scoperta e lo studio dei pianeti circumbinari ha cambiato radicalmente questa percezione.

La nostra galassia potrebbe essere molto più simile a un universo da fantascienza di quanto si sia creduto finora. Nuove analisi astronomiche suggeriscono infatti che la Via Lattea potrebbe essere ricca di pianeti orbitanti attorno a due stelle.

Questi pianeti circumbinari sono stati a lungo materia di fantasia, con solo 18 di essi noti fino ad ora, rispetto agli oltre 6000 pianeti che orbitano attorno a stelle singole (come la Terra intorno al Sole) secondo il catalogo ufficiale degli esopianeti (pianeti extrasolari) convalidato dal NASA Exoplanet Archive.

Una nuova indagine satellitare, riportata da Vishwam Sankaran, redattore scientifico del quotidiano britannico online “The Independent”, ha rivelato 27 potenziali pianeti circumbinari in una sola scansione, utilizzando un nuovo metodo.

Gran parte delle nostre attuali conoscenze sui pianeti sono distorte, in base al modo in cui li abbiamo cercati. Abbiamo perlopiù individuato quelli più facili da rilevare.

Per tracciare le orbite, gli scienziati hanno utilizzato i dati del telescopio Tessspace della NASA, lanciato nel 2018 con la missione di ricerca di esopianeti.

Invece di osservare un pianeta che passa davanti a una stella – il metodo più usato finora per scoprire nuovi oggetti di tipo planetario, noto come metodo dei transiti – i ricercatori hanno cercato piccolissime variazioni nei tempi con cui le due stelle si eclissano a vicenda.

Questi minuscoli spostamenti nei tempi delle eclissi possono rivelare l’influenza gravitazionale di un pianeta invisibile che orbita nel sistema.

Finora, con questo metodo, sono stati individuati 27 “candidati pianeti” in ambienti completamente diversi dal nostro sistema solare: “candidati” nel senso che attendono di essere confermati come pianeti in future indagini e che potrebbero avere una massa compresa tra quella di Nettuno e quella di Giove.

27 candidati pianeti su 1590 sistemi binari.  Ciò implica che potrebbero esserci potenzialmente migliaia, o decine di migliaia, di pianeti di questo tipo ancora da scoprire.